Mehr als schwedische Maschinen: Die retrofuturistischen Bilderwelten des Simon Stålenhag

Ursprünglich veröffentlichte der 1984 geborene Stålenhag seine Bilder nach und nach ohne konkretes Ziel oder größeren Zusammenhang im Internet. Schließlich kombinierte er seine beliebten Parallelwelt-Impressionen mit Unterstützung episodischer Texte ab 2014 zu erzählenden Artbook-Panoramen und narrativen Bildbänden. Daneben entstanden ein Pen&Paper-Rollenspiel und ein von Stålenhag produzierter Soundtrack, wobei Kickstarter immer wieder bei der Finanzierung geholfen hat, und mehrere aufwendige Streaming-Adaptionen für Amazon Prime und Netflix. 

Bei Fischer TOR erscheint nach Tales from the Loop, The Electric State, Things from the Flood und Das Labyrinth mit Swedish Machines im Mai jetzt schon das fünfte querformatige Buch von Simon Stålenhag auf Deutsch. Ein willkommener Anlass für einen erweiterten, aktualisierten Streifzug durch seinen SF-Kosmos.

In beiden Bänden erschafft Stålenhag eine Alternate-Reality-Variation seiner Jugend außerhalb Stockholms. Er zelebriert die Kunst des Retrofuturismus, lädt also die nostalgischen Erinnerungen an die Vergangenheit mit den Visionen der Zukunft und den Motiven der Fantastik auf. Diese Fusion ergibt Steampunk und, noch präziser, Cyberpunk. Dazu gehört auch die klobige, aus heutiger Sicht schon wieder überholt wirkende Technologie aus den Anfängen des Computer-Zeitalters und der Ära des ersten Cyberpunk-Booms.

Stålenhags staunenswerte Bilder und vielseitige Textvignetten sorgen für starkes Worldbuilding. Im Mittelpunkt steht die Symbiose von Natur, Mensch und Menschengeschaffenem. Alltägliches, Fantastisches, Gewohntes, Fremdartiges, Nostalgisches und Futuristisches verschmelzen zu einer Übernatürlichkeit – einer Hyperrealität, der trotz allem ein stets greifbarer Realismus anhaftet. Außerdem stattet Stålenhag seine Welt mit einem allgegenwärtigen Sinn von Weite aus, und einem ganz eigenen Sense of Wonder.

Ein fantastisches Setting für viele Bilder, Ideen, Schicksale und Geschichten. Stålenhags Bücher über die Welt des Loops laden zum intensiven Betrachten und langen Verweilen ein, ohne jedes Geheimnis ihrer verwandelten Wirklichkeiten preiszugeben. Dazu passt, dass Stålenhag mit seinen knappen Texten zumeist ‚nur’ unterstützt, lieber anreißt und anregt anstatt alles bis in den letzten Winkel auszuleuchten, bis ins letzte Detail auszuerzählen. So bleibt genug Raum, um selbstständig noch tiefer in diesen Kosmos einzutauchen, ihn mit der eigenen Vorstellungskraft zu entschlüsseln und zu erforschen.

2020 ging eine acht Episoden umfassende Adaption von Tales from the Loop als Streaming-Serie bei Amazon Prime online, die Nathaniel Halpern („Legion“, „Outcast“) entwickelt und u. a. Matt Reeves („Cloverfield“, „The Batman“) produziert hat. Die Serienfassung mit Rebecca Hall („Godzilla vs. Kong“) und anderen nimmt den Geist und die ruhige Erzählweise von Stålenhags Büchern sehr ernst und bietet in Tempo und Inszenierung ihrerseits einen klaren Gegensatz zu den meisten anderen zeitgenössischen SF-Produktionen.

Der eigenständige Band The Electric State handelt ebenfalls von Menschen und Robotern, jedoch auch von Abhängigkeit und Evolution – und ist in einer alternativen Version der amerikanischen 1990er angesiedelt, die zum Schlachtfeld von Drohnen, Kampfbots und Luftschiffen wurden. Die Endzeit wird von einem künstlichen Superintellekt beherrscht, viele Menschen sind von Neurohelmen abhängig, überall streifen autonome Roboter und seltsame Chimären umher. Ungeachtet aller Gefahren begeben sich ein kleines Mädchen und sein treuer Bot auf einen Roadtrip. Die bis dato so optimistische Science Fiction Stålenhags erhält hier einen deutlich spürbaren Zusatz an Dunkelheit und sogar Horror.

Beim Schweden hat das aber trotz allem immer etwas Besonderes. Die Russo Brothers (Regisseure der Marvel-Kassenknüller „Avengers: Infinity War“ und „Avengers: Endgame“) haben daraus für Netflix Anfang 2025 eine 320 Millionen teure Verfilmung mit Chris Pratt („Jurassic World“) und Millie Bobby Brown („Stranger Things“) gemacht – und alles, was Stålenhags Buch The Electric State auszeichnet, auf dem Altar der gegenwärtigen Blockbuster-Backform-Hörigkeit geopfert. Das muss man auch erst einmal hinkriegen.

Also lieber schnell zurück zu den Büchern aus Schweden. Das Labyrinth ist von Stimmung und Malstil her nämlich unverkennbar Simon Stålenhag, und doch etwas anders als seine vorherigen Werke. Die düstere Welt besteht hier bloß noch aus Ruinen, nachdem die mysteriösen Schwarzen Sphären die Erde vergiftet haben. Wenige auserwählte Menschen überleben in unterirdischen Anlagen, gelegentlich bricht man in einem gepanzerten Fahrzeug zu seiner Expedition an die Oberfläche auf und lebt vorübergehend in einer gesicherten Station. Soldaten und Soldatinnen, Kampfschiffe und Roboter setzen derweil die Regeln einer strengen neuen Ordnung durch. Postapokalypse und Dystopie spiegeln sich auch in den Bildern wider, die wesentlich bedrückender, finsterer und bedrohlicher wirken als in Stålenhags früheren Veröffentlichungen.

Überdies ist der Text dichter denn je und erzählt eine zusammenhängende Geschichte. Visuell greift Stålenhag zwischendurch erstmals auf sequenzielle Bildfolgen wie in Comic oder Storyboard zurück. Eine interessante Erweiterung seines zeichnerisch-erzählerischen Repertoires, ohne dass er dadurch automatisch Gefahr liefe, zu viel zu enthüllen. Es geht in den jeweiligen Passagen eher um die Konzentration auf eine bestimmte Szene, einen konkreten Ablauf. Nicht nur für Fans seiner Kunst eine spannende Entwicklung. Allerdings sollte Das Labyrinth aufgrund des Krieges in der Ukraine mit einem Trigger-Hinweis versehen werden, denn es gibt einige verwüstete Stadtruinen und die blutigen Konsequenzen von extremer Gewalt zu sehen.