Happy Birthday, Turtles! Pizza zum Geburtstag: 40 Jahre TMNT

Ihr Budget reichte für eine Startauflage von 3.000 schwarz-weißen Heften – die innerhalb weniger Tage ausverkauft waren. Damit hatten der 1954 geborene Laird und der 1962 geborene Eastman nicht gerechnet. Sie schafften es, noch mal 6.000 Exemplare nachzudrucken, die in den Comic-Läden (die sich in den USA im vorangegangenen Jahrzehnt als Direktmarkt etabliert hatten) weggingen wie heiße Pizza. Eastman und Laird arbeiteten sogleich am zweiten Heftabenteuer der Turtles, das Anfang 1985 erschien. Für das nächste US-Heft hatten sie 15.000 Vorbestellungen, für das achte 135.000. Sie kündigten ihre Brotjobs und widmeten sich fortan ganz ihrem wahr gewordenen Comic-Traum.

Was machte die Turtles, die kurz vor revolutionären Werken wie „Watchmen“, „Batman: Die Rückkehr des Dunklen Ritters“ und „Spider-Man: Kravens letzte Jagd“ aufschlugen, aus dem Stand so erfolgreich? Es schadete sicherlich nicht, dass Comics mit anthropomorphisierten Tierfiguren eine lange Tradition haben. In den 1970ern hatten Amerika und der US-Comic außerdem einen wahren Kung-Fu- und Kampfkunst-Hype gesehen, der ja nicht zuletzt Eastman zu seiner folgenschweren Turtle-Skizze inspiriert hatte.

Zudem parodierten die Turtles den Vibe der damaligen Comic-Trends: Allen voran Frank Millers „Daredevil“-Saga bei Marvel, die Ende der 1970er, Anfang der 1980er dessen Durchbruch als Autor und Zeichner war, platzte schier vor Ninja-Action. Doch Laird und Eastman parodierten auch die anhaltend populären Mutanten aus den „X-Men“-Comics von Chris Claremont, John Byrne und John Romita Jr., und die Nachwuchshelden aus „New Teen Titans“ von Marv Wolfman und George Pérez, die eine neue Generation von Nachwuchs-Helden mit Superkräften präsentierten.

Erfolgreiche Außenseiter

In einem Interview sagte Kevin Eastman einmal, dass das in seinen Augen allerdings nur die halbe Miete gewesen sei. Sicher hätte der Parodie-Aspekt der Ninja-Schildkröten am Anfang die Fans angezogen. Doch daraufhin haben die Comics mit den Turtle-Brüdern, so Eastman, schnell das nächste Level erreicht, ihre eigene Legende geschaffen. Darüber hinaus hätten die Turtles laut Eastman den Vorteil gehabt, dass die vier Titelfiguren mit grüner Haut niemanden ausschlossen, dafür alle ansprachen und sich viele junge Menschen mit dem Außenseiter-Status der Turtles aus der Kanalisation identifizieren konnten. Das habe die Turtles damals für Eastman ausgemacht und sei seiner Meinung nach, was sie bis heute voranbrächte.

Nach ihrem Debüt kamen die TMNT jedenfalls rasend schnell voran, und das nicht allein in den Comic-Shops. Bereits 1985 wurde das von Eastman und Laird illustrierte Rollenspiel „Teenage Mutant Ninja Turtles & Other Strangeness“ veröffentlicht, das auf dem Megaversal-System von Palladium basierte. Ab 1987 waren dann die Turtles-Actionfiguren und -Fahrzeuge ein Riesenerfolg – wie bei den „Masters of the Universe“, trug die erste TMNT-Zeichentrickserie erheblich dazu bei, die Turtles zu einem der erfolgreichsten Spielzeug-Franchises aller Zeiten zu machen. In den USA hatte man in dieser Ära längst erkannt, dass TV-Trickserien Spielzeug verkauften.

Nicht unwichtig in diesem Zusammenhang: Mark Taylor, der als Designer bereits He-Man und Skeletor seinen Stempel aufgedrückt hatte, wirkte seine Magie auch bei den Turtles. In der knallharten Comic-Vorlage hatten Leo, Mikey, Raph und Don lange Zeit alle Vier rote Bandanas, erst in der kids-tauglichen Trickserie erhielt jeder eine eigene Farbe und Persönlichkeit. Der grimmige, düstere Style der Comics wurde überdies von Humor, Jugendsprache, Pizza und Fun abgelöst. Auf Deutsch sang Frank Zander die Ohrwurm-Version des ikonischen Theme-Songs, den im Original wiederum „The Big Bang Theory“-Schöpfer Chuck Lorre komponiert und eingesungen hatte.

Erst 2003 spürten Leonardo, Donatello, Raphael, Michelangelo, Splinter, April, Casey und Co. erneut etwas Aufwind, als sie eine sehr gute neue Trickserie erhielten, die alte Fan-Liebe neu entflammen ließ – zumal der animierte Reboot auch eine neue Generation begeisterte. Das spiegelte sich ebenfalls im „TMNT“-Animationsfilm von 2007 wider, den Kevin Munroe mit Promi-Synchro auf die Beine stellte, und der sein 34-Millionen-Dollar-Budget in den Kinos immerhin verdreifachen konnte. Was wohl draus geworden wäre, hätte John Woo tatsächlich Regie geführt, wie 2000 mal angedacht?

2009 zelebrierte man ein Vierteljahrhundert Turtles mit einem weiteren Animationsfilm, der direkt im US-Fernsehen lief und mehrere Inkarnationen der Turtles-Trickfilm-Historie zusammenbrachte. Im selben Jahr wanderte das gesamte TMNT-Franchise dann zu Branchen-Gigant Viacom/Nickelodeon, wo man für die Turtles-Übernahme 60 Mio. Dollar lockermachte, von denen Kevin Eastman jedoch keinen Cent sah (keine Sorge, von der ersten Turtles-Millionen hat er sich damals einen Panzer gekauft). Bei Nick produzierte man mehrere hippe, schnelle CGI-Animationsserien, mit denen auch neues Merchandise und All-Age-Comics zur kindgerechten Action im Fernsehen einhergingen. Dabei sah jede Fernsehserie ein Re-Design der gepanzerten Ikonen. Eastman kehrte obendrein als kreative Instanz zu den Turtles zurück.

Im Jahre 2014 inszenierte Regisseur Jonathan Liebesman eine Live-Action-Neuverfilmung, ganz im Stil von Michael Bays „Transformers“-Blockbustern – Bay fungierte auch als Produzent des Streifens mit Megan Fox als April O’Neil, außerdem Will Arnett, Whoopi Goldberg und William Fichtner. Bei geschätzten 120 bis 150 Mio. Dollar Budget wurden 485 Mio. Dollar an den weltweiten Kinokassen eingespielt. 2016 kam trotz mauer Kritiken und wenig Begeisterung der Fans das Sequel „Teenage Mutant Ninja Turtles: Out of the Shadows“, das dann bloß noch die Hälfte am Box Office reißen konnte. Dennoch zeigten diese Turtles-Varianten von Nickelodeon und Paramount in Film wie Fernsehen, dass die kultigen Mutanten-Schildkröten eben doch generationenübergreifende Ikonen waren.

Comic-Reboot und Ronin-Dystopie

Der große Comic-Relaunch des TMNT-Franchise bestätigte diesen Eindruck allemal. Bereits 2011 tat sich Kevin Eastman als Autor und Seitenlayouter mit Co-Autor Tom Waltz, Zeichner Dave Duncan und anderen zusammen, um beim US-Verlag IDW einen waschechten Reboot der Turtles-Legende in Comic-Form durchzuführen. Bekannte Origin, bekanntes Personal, bekannte Verbündete, bekannte Gegenspieler – aber alles mit einem modernen Dreh, zeitgemäß erzählt und gezeichnet, absolut zugänglich und einsteigerfreundlich.

Durch die gute Mischung aus Originaltreue und Frische schafften es die Comics, alte wie neue Fans zu entzücken, wobei man das Beste aus den vielen vorangegangenen Inkarnationen remixte, neu interpretierte, oder durch originelle Einfälle und Figuren erweiterte. Schließlich führte Künstlerin Sophie Campbell die Serie in völlig unerwartete, überraschende Gefilde. Ab 2015 erschienen derweil sogar mehrere Comic-Crossover mit Batman und den Turtles, inszeniert von hauptsächlich James Tynion IV und Freddie Williams II, woraus 2019 ein Animationsfilm entstand. Seit 1988 haben die Turtles Comic-Crossover mit „Usagi Yojimbo“, „Ghostbusters“ und „Power Rangers“ absolviert.

Zu Beginn der 2020er initiierten Eastman und Laird, die erstmals wieder als alte Freunde zusammenarbeiteten, mit einigen anderen Mitstreitern einen weiteren Comic-Meilenstein für die Turtles: Die erste Panel-Miniserie mit dem Titel „Teenage Mutant Ninja Turtles: The Last Ronin“ wurde zum viel gelobten Verkaufsschlager. Witzigerweise orientierten sich die Macher um die Turtles-Väter einmal mehr an Frank Miller und fusionierten die eigenständige Turtles-Legende mit dem Spirit von Millers düsterer Zukunftsvisionen „Batman: Die Rückkehr des Dunklen Ritters“ und „Ronin“. In der dystopischen Zukunft von „The Last Ronin“ gibt es nur noch einen Turtle, der mit wenigen anderen gegen die finstere Ordnung im Morgen vorgeht.